更年期障害とは
更年期障害は生殖可能な年齢から不可能な年齢への移行期にあたる閉経前後の数年間を更年期と定義しています。
多くの女性は40才を過ぎる頃になると、卵巣の働きが少しずつ衰え始めます。この卵巣の機能の衰えは、すべての女性が経験する現象です。卵巣の衰えは、やがて閉経へと到ります。
一般的には45才から55才ごろまでを指しています。この更年期には、卵巣機能の低下に伴い、女性ホルモンの分泌が滅少し、やがて閉経を迎えます。
更年期とホルモンの関係
更年期障害は、卵巣ホルモンの分泌するバランスが崩れることによって引き起こされます。加齢とともに卵巣の機能が衰え、女性ホルモンの分泌が減少しているにも関わらず、ホルモンの分泌を促す下垂体からは、卵胞を刺激する卵胞刺激ホルモンが分泌され続けます。
下垂体から分泌するように刺激が届いていても、卵巣がそれに対応できなくなっているというアンバランスな状態になります。このバランスが崩れることによって、不快な症状が引き起こされます。
女性ホルモンとは何か
女性ホルモンは、エストロゲンとプロゲステロンという2つのホルモンに大別されます。
エストロゲン
女性ホルモンを代表するのがエストロゲンです。また、エストロゲンは卵胞ホルモンとも呼ばれます。
エストロゲンは、卵巣の卵胞から分泌されます。生理、生殖、性器、子宮発育、膣内の菌制御、コラーゲンの新陳代謝など多彩な役割があります。脳下垂体から分泌される細胞刺激ホルモンにより卵巣はコントロールされ、このホルモンが細胞を刺激するとエストロゲンが分泌されます。そして、プロゲステロン（黄体ホルモン）の分泌を促し、排卵が起こります。
プロゲステロン
プロゲステロンは、エストロゲンに促されて黄体から分泌されます。また、プロゲステロンは黄体ホルモンとも呼ばれます。プロゲステロンは排卵性の月経周期にだけ分泌されるホルモンであり、排卵を伴わない周期では、たとえ月経がみられても、プロゲステロンは分泌されません。
プロゲステロンは子宮内膜に対して分泌期への変化を導き、受精卵の着床に備えて準備をします。受精しないと、黄体の寿命が尽き、黄体ホルモンの分泌が低下し、子宮内膜を維持できずに、月経となります。
多彩な役割を担うエストロゲン
エストロゲンの働きは多彩です。
成熟した女性においては、エストロゲンは骨に作用し、骨粗髪症を防ぎます。また、コレステロール値を下げ、動脈硬化を防ぎます。コラーゲンの再生を増やすので肌をみずみずしく保ちます。
このようにエストロゲンは多くの機能を果たしているので、エストロゲンが少なくなったり、あるいは欠乏したりすると、体のあちこちに異常を感じるようになり、それが症状として表れるようになります。
プロゲステロンの働き
プロゲステロンの働きとしては、脳中枢に作用して、体温を上昇させる作用、水分貯留作用などがあります。
更年期に見られる主な症状
エストロゲンの欠乏が原因で発症する急性の症状や身体の変化として、顔面紅潮（ほてり、ホットフラッシュ）、発汗、不眠、閉経が知られています。また、エストロゲンの欠乏が長期化するに従って、骨粗鬆症、動脈硬化症、萎縮性腟炎、尿失禁、皮膚萎縮が生じ、それにまつわる症状が表れると考えられています。
下記に示すような事柄は、特にホットフラッシュを引き起こしやすいと言われているので、注意が必要です。
- 熱い飲み物
- 辛い食べ物
- アルコール
- 暴飲暴食
- カフェイン
- 激しい運動
- 薬の服用
- ストレス